L'Italia ha registrato quest'anno oltre 650 casi umani di virus West Nile, circa la metà di tutti quelli segnalati in Europa, e 17 persone sono morte. Il virus, trasmesso da zanzare che lo contraggono da uccelli infetti, è stato confermato in circolazione in 47 province distribuite su 12 regioni italiane, dal Piemonte e dalla Lombardia al nord fino a Lazio, Campania, Sicilia e Sardegna.

Il West Nile è considerato endemico in Italia dal 2020, l'anno in cui i casi hanno iniziato a impennarsi, e oggi ritorna in modo prevedibile ogni estate e fino all'inizio dell'autunno invece di presentarsi come un focolaio occasionale. Antonino Bella, ricercatore dell'Istituto Superiore di Sanità, indica un meccanismo abbastanza lineare dietro questa tendenza, le temperature più alte legate al cambiamento climatico permettono alle zanzare di riprodursi più in fretta e allungano la stagione in cui una zanzara infetta ha il tempo di trasmettere il virus a una persona.

L'Italia non è l'unica a sentire questo cambiamento. I Paesi Bassi hanno segnalato quest'anno più di due dozzine di casi di West Nile, i primi dal 2020, insieme a diversi decessi, prova che l'area di diffusione del virus in Europa non si sta ritirando verso i paesi del sud una volta che il clima si raffredda, ma si sta allargando verso luoghi che fino a poco tempo fa lo trattavano come un'importazione rara.

Il quadro più ampio sulle zanzare conferma questa tendenza. Dieci anni fa, la zanzara Aedes albopictus, la zanzara tigre asiatica capace di trasmettere più virus, era stabilita in 8 paesi europei su 114 regioni. Quest'anno è stabilita in 13 paesi e 337 regioni, quasi triplicando la propria area in dieci anni. Aedes aegypti, una specie che può trasmettere dengue, febbre gialla, chikungunya, zika e West Nile, è presente a Cipro dal 2022, e i ricercatori si aspettano che continui a espandersi in altre parti del continente.

Nulla di tutto questo indica un singolo evento drammatico a cui l'Italia possa rispondere per poi chiudere la partita. Descrive piuttosto un lento allargamento della mappa, più province aggiunte quasi ogni anno, più paesi che segnalano casi un tempo considerati anomalie, e una stagione delle zanzare che continua a iniziare prima e finire dopo mentre il clima sottostante si scalda. Le autorità sanitarie possono monitorare la diffusione e contare i casi. Ciò che non possono ancora fare è accorciare la stagione.