Markus Villig aveva vent'anni nell'agosto 2013 quando ha preso in prestito circa 6.000 dollari dai genitori, soldi messi da parte per la sua istruzione universitaria, e li ha usati per fondare un'azienda di ride hailing invece che per studiare. Tredici anni dopo quell'azienda è Bolt, la risposta europea più diretta a Uber, e Villig, ancora poco più che trentenne, è un miliardario che la guida dalla stessa città in cui l'ha fondata, Tallinn.

La crescita iniziale è stata rapida per gli standard delle startup europee. Bolt ha superato una valutazione di 1 miliardo di dollari nel 2019, rendendo Villig il fondatore di unicorno più giovane d'Europa a 25 anni, e un round di finanziamento nel 2021 ha portato quella cifra a 8,4 miliardi di dollari, il punto in cui la sua quota lo ha reso miliardario sulla carta. Ciò che lo ha mantenuto tale è che il business dietro quella valutazione funziona davvero, Bolt ha generato 3 miliardi di dollari di ricavi nel 2025 e ha chiuso in flusso di cassa positivo per il secondo anno consecutivo, un risultato più raro tra le aziende di ride hailing di quanto i titoli sui finanziamenti lascino solitamente intendere.

Villig ha costruito quella posizione evitando uno scontro diretto con Uber nei mercati che Uber già dominava. Bolt si è invece spinta in Europa dell'Est e in Africa, regioni che la più grande azienda americana aveva lasciato scoperte, mantenendo al contempo i costi bassi gestendo l'azienda da Tallinn invece che da un ufficio in Silicon Valley e applicando ai conducenti commissioni più basse rispetto ai concorrenti. La formula copre oggi più di 50 paesi e 600 città, includendo ride hailing, consegne a domicilio tramite Bolt Food, bici e monopattini elettrici e car sharing per circa 200 milioni di clienti, con un volume totale delle transazioni sulla piattaforma che raggiunge i 14 miliardi di dollari.

L'Italia è l'aggiunta più recente a quella mappa. Bolt è arrivata a Milano a metà giugno 2026, il suo punto d'ingresso in un mercato dove le regole locali sui taxi e gli operatori storici hanno già reso la vita difficile alle app di ride hailing in passato. Se il modello a basso costo e alto volume di Bolt funzioni anche sulle strade italiane come ha funzionato a Nairobi o Varsavia resta una domanda aperta, ma è una domanda che l'azienda ritiene evidentemente valga la pena porsi.

La prossima scommessa di Villig va oltre l'arrivo in una nuova città. Bolt ha stretto una partnership con Nvidia e Pony.ai per portare veicoli a guida autonoma sulla propria piattaforma, puntando a 100.000 auto a guida autonoma entro il 2035, con un progetto pilota già attivo in Lussemburgo, dove l'azienda prevede di mettere su strada fino a 30 robotaxi. È lontano dai 6.000 dollari presi in prestito, ed è ancora più lontano dall'essere dimostrato, ma è la direzione che Villig ha deciso debba prendere un'azienda costruita sui conducenti, questa volta senza di loro.